树干圆柱形，直立，常密被宿存的木质叶基。叶有鳞叶与营养叶两种，二者成环的交互着生；鳞叶小，褐色，密被粗糙的毡毛;营养叶大，羽状深裂，稀叉状二回羽状深一裂，革质，集生于树干上部，呈棕榈状；羽状裂片窄长，条形或条状披针形，中脉显著，基部下延，叶轴基部的小叶变成刺状，脱落时通常叶柄基部宿存；幼叶的叶轴及小叶呈拳卷状。雌雄异株，雄球花（小孢子叶球）长卵圆形或圆柱形，小孢子叶扁平，楔形，下面着生多数单室的花药，花药无柄，通常3-5个聚生，药室纵裂；大孢子叶中下部狭窄成柄状，两侧着生2-10枚胚株。种子的外种皮肉质，中种皮木质，常具2棱，稀3棱，内种皮膜质、在种子成熟时则破裂；子叶2枚，常于基部（近胚根的一端）联合，发芽时不出土。

本属模式种：拳叶苏铁CycascircinalisLinn.

本属约17种，分布于亚洲东部及东南部、大洋洲及马达加斯加等热带及亚热带地区。我国有8种，产台湾、福建、广东、广西、云南及四川等省区。

本属各种可作庭园树及盆栽观赏树；干髓有淀粉，可供食用；嫩叶及种子的外种皮可食；大孢子叶和种子供药用。