一般为小型附生植物。根状茎通常短小而近直立，有时横走或攀援，被鳞片。叶簇生，叶柄基部与根状茎相连处不具关节；叶一型，单叶或一至三回羽状，通常被单一的红色或灰白色针状毛，不被鳞片。叶脉分离，小脉单一或分叉。孢子囊群圆形至椭圆形，着生于叶表面或下陷叶肉中，位于小脉的顶端或中部，或为伸长的汇生囊群而与主脉平行，位于纵沟内，有时为叶片所覆盖，无囊群盖；孢子囊顶端有时具刚毛，孢子囊柄除近顶部外为一行细胞组成；隔丝有或无，孢子绿色，辐射对称，球形或近球形，三裂缝，外壁表面具颗粒或小瘤状纹饰。

禾叶蕨科为一中等大小的科，约有300种，分布于全世界热带及亚热带地区。对于属一级的认识却大相径庭，属的概念和范围尚无统一认识，4-10属不等；Parris（1990）只承认了4个属。本志采取折衷的属的概念。我国有6-7属，约22-23种。

禾叶蕨科无疑同水龙骨科Polypodiaceae有较密切的关系，但它的原叶体特殊，为生长缓慢的分枝丝状，而且被同孢子体一样的针状毛。禾叶蕨科植物的孢子为球形，绿色，孢子囊柄仅有一行细胞。秦仁昌（1940）将其分离出来并赋予科的等级，曾普遍为蕨类学家们所接受。