常绿乔木，树干端直，大枝不规则生；小枝具微隆起的叶枕，基部无宿存的芽鳞或有少数向外反曲的残存芽鳞，叶脱落后枝上有近圆形的叶痕；冬芽卵圆形或纺锤形，无树脂。叶条形，扁平，螺旋状着生，基部窄而扭转排成两列，具短柄，上面中脉凹下，下面中脉隆起，有2条白色或灰绿色气孔带，新鲜之叶质地软，叶内有一个维管束与两个边生树脂道，叶肉薄壁组织中有不规则的骨针状石细胞。雌雄同株，球花单性；雄球花圆柱形，单生叶腋，雄蕊多数，螺旋状着生，各有2个花药，花丝短，药隔三角形，药室横裂，花粉无气囊；雌球花单生于侧枝顶端，下垂，卵圆形，有多数螺旋状着生的苞鳞与珠鳞，苞鳞显著，直伸或向后反曲，先端三裂，珠鳞小，生于苞磷基部，其上着生两枚侧生胚珠。球果卵圆形、长卵圆形或圆锥状卵形，下垂，有柄，幼时紫红色成熟前淡绿色，熟时褐色或黄褐色；种鳞木质、坚硬，蚌壳状，宿存；苞鳞显著露出，先端三裂，中裂窄长渐尖，侧裂较短，先端钝尖或钝圆，种子连翅较种鳞为短，子叶6-8（-12）枚，发芽时出土。

本属约18种，分布于亚洲东部及北美洲。我国产5种，产于台湾、福建、浙江、安徽、湖北、湖南、四川、西藏、云南、贵州、广西等省区，多生于温暖山区。另引人栽培2种。

木材具树脂道及树脂细胞，材质坚韧，纹理细致，有弹性，耐久用。供房屋建筑、桥梁、车辆、枕木、家具、农具及木纤维工业原料等用材。