常绿乔木，树干端直；枝条轮生，小枝对生，稀轮生，基部有宿存的芽鳞，叶脱落后枝上留有圆形或近圆形的吸盘状叶痕，叶枕不明显，彼此之间常具浅槽；冬芽近圆球形、卵圆形或圆锥形，常具树脂，稀无树脂，枝顶之芽三个排成一平面。叶螺旋状着生，辐射伸展或基部扭转列成两列，或枝条下面之叶列成两列、上面之叶斜展、直伸或向气后反曲；叶条形，扁平，直或弯曲，先端凸尖或钝，或有凹缺或二裂，微具短柄，柄端微膨大，上面中脉凹下，稀微隆起而横切面近菱形，无气孔线或有气孔线，下面中脉隆起，每边有1条气孔带；叶内具2个（稀4-12个）树脂道，位于维管束鞘的两侧，或靠近下面两端的皮下层细胞，中生或边生，稀近中生，而位于近两端下方皮下层细胞之上的叶肉薄壁组织中。雌雄同株，球花单生于去年枝上的叶腋；雄球花幼时长椭圆形或矩圆形：后成穗状圆柱形，下垂，有梗，雄蕊多数，螺旋状着生，花药2，药室横裂，药隔通常二叉状或先端二裂，稀钝圆或不规则二浅裂，花粉有气囊；雌球花直立，短圆柱形，有梗或几无梗，具多数螺旋状着生的珠鳞和苞鳞，苞鳞大于珠鳞，珠鳞腹（上）面基部有2枚胚珠。球果当年成熟，直立，卵状圆柱形至短圆柱形，有短梗或几无梗；种鳞木质，排列紧密，常为肾形或扇状四边形，上部通常较厚，边缘内曲，基部爪状，腹面有2粒种子，背面托一基部结合而生的苞鳞；苞鳞露出、微露出或不露出，先端常有凸尖（稀渐尖）的尖头，外露部分直伸、斜展或反曲；种子上部具宽大的膜质长翅；种翅稍较种鳞为短，下端边缘包卷种子，不易脱离；球果成熟后种鳞与种子一同从宿存的中轴上脱落；子叶3-12（多为4-8）枚，发芽时出土。

本属约50种，分布于亚洲、欧洲、北美、中美及非洲北部的高山地带。我国有19种3变种。分布于东北、华北、西北、西南及浙江、台湾各省区的高山地带，常组成大面积的纯林，为令后开发利用的森林资源，有些种类是森林更新的主要树种。多为耐寒的耐荫性较强的树种，常生于气候凉润、雨量较多的高山地区。另引人栽培1种。

本属各种均能提取冷杉树脂，木材色浅，边心材区别常不明显，淡黄白色或淡黄褐色；无正常树脂道，无气味，结构细密，纹理直，材质轻软，易加工，耐腐力较弱。可供房屋建筑、板材、家具、器具、火柴杆、牙签及木纤维工业原料等用。皮含树脂；叶含干性油。