常绿乔木，稀灌木状；小枝斜上伸展，稀下垂，生鳞叶的小枝四棱形或圆柱形，不排成一平面，稀扁平而排成一平面。叶鳞形，交叉对生，排列成四行，同型或二型，叶背有明显或不明显的腺点，边缘具极细的齿毛，仅幼苗或萌生枝上之叶为刺形。雌雄同株，球花单生枝顶；雄球花具多数雄蕊，每雄蕊具2-6花药，药隔显著，鳞片状；雌球花近球形，具4-8对盾形珠鳞，部分珠鳞的基部着生5至多枚直立胚珠，胚珠排成一行或数行。球果第二年夏初成熟，球形或近球形；种鳞4-8对，熟时张开，木质，盾形，顶端中部常具凸起的短尖头，能育种鳞具5至多粒种子；种子稍扁，有棱角，两侧具窄翅；子叶2-5枚。

本属约20种，分布于北美南部、亚洲东部、喜马拉雅山区及地中海等温带及亚热带地区。我国产5种，产于秦岭以南及长江流域以南，均系用材树种，引人栽培4种，作园林绿化树。

本属各种的木材纹理细密，结构均匀，有香气，耐腐性较强。可供建筑、桥梁、造船、家具等用材；枝叶可提芳香油，或作线香；亦可栽培作园林绿化及观赏树种。本属多数种类的生鳞叶小枝不排成平面，球果较大，每种鳞具多数种子，是一个自然类群。这一类群我国有3种。而柏木C.funebrisEndl.生鳞叶的小枝扁平排成一平面，下垂，球果较小，每种鳞的种子数目较少，仅5-6粒。这些特征与上述类群有所不同，比较接近扁柏属Chamaecyparis。1941年，J.A.Franco将柏木改归扁柏属。但是，柏木的球果第二年成熟则系柏木属种类共有的特征；而且柏木的小枝下垂，两面同型，并不象扁柏属的小枝平展，两面异形（一些栽培变形例外）。因此我们认为柏木的主要形态性状与柏木属一致，仍归属柏木属中比较自然。