常绿乔木;小枝有隆起的叶枕，基部具宿存芽鳞；冬芽卵圆形或圆球形，芽鳞覆瓦状排列，无树脂。叶条形、扁平，稀近四菱形，螺旋状着生，辐射伸展或基部扭转排成两列，有短柄，上面中脉凹下、平或微隆起，无气孔线或有气孔线，下面中脉隆起，每边有一条灰白色或灰绿色气孔带，表皮细胞膜有散生不完全的斑点或无斑孔点，横切面有一个树脂道，位于维管束鞘的下方，叶肉薄壁组织中有石细胞或无石细胞。球花单性，雌雄同株;雄球花单生叶腋，椭圆形或卵圆形，有短梗，雄蕊多数，螺旋状着生，花丝短，花药2，药室横裂，药隔三角状或先端钝，花粉有气囊或气囊退化；雌球花单生于去年的侧枝顶端，具多数螺旋状着生的珠鳞及苞鳞，珠鳞较苞鳞为大或较小，珠鳞的腹面基部具2枚胚珠。球果当年成熟，直立或下垂，或初直立后下垂，卵圆形、长卵圆形或圆柱形，有短梗或无梗；种鳞薄木质，成熟后张开，不脱落;苞鳞短小不露出，稀较长而露出；种子上部有膜质翅，种翅连同种子较种鳞为短，种子腹面有油点；子叶3-6枚，发芽时出土。

本属约14种，分布于亚洲东部及北美洲；我国有5种3变种，分布于秦岭以南及长江以南各省区，均系珍贵的用材树种。

木材纹理直而均匀，材质细致，较坚韧，硬度较其他钎叶树大，故名“铁杉”。可供建筑、家具、器具、舟车、桥梁及木纤维工业原料等用材。树皮可提栲胶。可选作产区高山地带森林更新或荒山造林的树种。