常绿乔木，枝条轮生或近轮生；冬芽小。叶螺旋状排列，鳞形、钻形、针状镰形、披针形或卵状三角形，叶形及其大小往往在同一树上也有变异。雌雄异株，稀同株；雄球花圆柱形，单生或簇生叶腋，或生枝顶，雄蕊多数，紧密排列，药隔延伸，具4-20个悬垂的丝状花药，排成内外两列，花丝细；雌球花椭圆形或近球形，单生枝顶，有多数螺旋状着生的苞鳞，苞鳞腹（上）面有一相互合生、仅先端分离的舌状珠鳞一，每珠鳞的腹（上）面基部着生1枚倒生胚珠，胚珠与珠鳞合生；苞鳞先端常具三角状或尾状尖头。球果直立，椭圆形或近球形，二至三年成熟，熟时苞鳞脱落；苞鳞宽大，木质，扁形，先端厚，上部边缘具锐利的横脊，中央有三角状或尾状尖头，尖头向外反曲或向上弯曲；舌状种鳞位于苞鳞的腹面中央，下部合生，仅先端分离，有时先端肥厚而外露；发育苞鳞仅有1粒种子；种子生于舌状种鳞的下部，扁平，合生，无翅，或两侧有与苞鳞结合而生的翅。子叶通常2枚，稀4枚，发芽时出土或不出土。

本属约18种，分布于南美洲、大洋洲及太平洋群岛。我国引人3种，栽植于广州、福州、厦门及台湾等地，作庭园树，生长良好；北方各大城市则栽于盆中，冬天须置于温室越冬。