常绿乔木，枝轮生或不规则轮生；冬芽圆卵形。叶螺旋状着生，披针形或条状披针形，基部下延，边缘有细锯齿，上下两面均有气孔线，上面的气孔线较下面为少。雌雄同株，雄球花多数簇生枝顶，雄蕊多数，螺旋状着生，花药3，下垂，纵裂，药隔伸展，鳞片状，边缘有细缺齿；雌球花单生或2-3个集生枝顶，球形或长圆球形，苞鳞与珠卜鳞的下部合生，螺旋状排列；苞鳞大，边缘有不规则细锯齿，先端长尖；珠鳞形小，先端三裂，腹面基部着生3枚胚珠。球果近球形或卵圆形；苞鳞革质，扁平，宽卵形或三角状卵形，先端有硬尖头，边缘有不规则的细锯齿，基部心脏形，背面中肋两侧具明显稀疏的气孔线，熟后不脱落；种鳞很小，着生于苞鳞的腹面中下部与苞鳞合生，上部分离、三裂，裂片先端有不规则的细缺齿，发育种鳞的腹面着生3粒种子；种子扁平，两则边缘有窄翅；子叶2枚，发芽时出土。

本属有2种及2栽培变种，产于我国秦岭以南、长江以南温暖地区及台湾山区，系重要的用材树种。越南亦产。

木材纹理直，材质轻软，结构较细，易加工，干后不易开裂，不翅曲，有香气，耐腐力强。可供建筑、桥梁、造船、枕木、电杆、板材、家具、用具及木纤维原料等用材；树皮可提栲胶。

杉木属植物雌球花的珠鳞退化，形小，中下部与苞鳞合生，先端三裂，裂片先端与苞鳞分离，每一裂片基部着生1枚胚珠，雌球花发育成球果时，苞鳞增大，种鳞很小位于苞鳞腹面的基部。过去许多中外文献所指的种鳞，实为苞鳞。