常绿或落叶乔木，树干端直，大枝轮生或近轮生。叶螺旋状排列，散生，很少交叉对生（水杉属），披针形、钻形、鳞状或条形，同一树上之叶同型或二型。球花单性，雌雄同株，球花的雄蕊和珠鳞均螺旋状着生，很少交叉对生（水杉属）；雄球花小，单生或－簇生枝顶，或排成圆锥花序状，或生叶腋，雄蕊有2-9（常3-4）个花药，花粉无气囊；雌球花顶生或生于去年生枝近枝顶，珠鳞与苞鳞半合生（仅顶端分离）或完全合生，或珠鳞甚小（杉木属），或苞鳞退化（台湾杉属），珠鳞的腹面基部有2-9枚直立或倒生胚珠。球果当年成熟，熟时张开，种鳞（或苞鳞）扁平或盾形，木质或革质，螺旋状着生或交叉对生（水杉属），宿存或熟后逐渐脱落，能育种鳞（或苞鳞）的腹面有2-9粒种子；种子扁平或三棱形，周围或两侧有窄翅，或下部具长翅；胚有子叶2-9枚。

杉科共10属16种，主要分布于北温带。我国产5属7种，引人栽培4属7种。其中杉木栽培最广，生长快，木材蓄积量较丰富，用途较广，为长江流域以南及台湾高山地带的重要造林树种。柳杉栽培地区也较宽广，长江流域以南许多山区（如浙江西天目山、江西庐山黄龙寺等地）尚有数百年生的巨大老树，浙江南部、福建北部等地也用之造林。台湾杉属二种均系高大乔木，木材性质与用途与柳杉相似，惟林木数量很少，宜加强保护繁殖，为今后造林提供种苗的基础。水杉原产仅限于四川与湖北、湖南交界地区，林木数量不多，近年多数省区均有栽培，并用之造林，生长良好，木材供建筑及造纸原料，为群众喜爱的速生树种。水松野生林木少，在福建、江西、广东、广西、云南及南京、上海、杭州、武汉、庐山等地均有栽培，生长快，木材松软，根部木质轻松，浮力大，可为救生工具及软木制品。