日本园林历史悠久，渊源流长。公元六世纪，中国园林随佛教传入日本。飞鸟、奈良时代是中国式山水园林舶来期，平安时代是日本式池泉园的“和化”期，镰仓、室町时代是园林佛教化时期，桃山时代是园林的茶道化期，江户时代是佛法、茶道、儒意综合期。日本园林主景的演变过程为：动植物（大和、飞鸟）中国式山水（奈良）寝殿建筑佛化岛石（平安）池岛、枯山水（镰仓）纯枯山水石庭（室町）书院、茶道、枯山水（桃山）茶道、枯山水与池岛（江户）。日本历史上早期虽有掘池筑岛，在岛上建筑宫殿的记载，但主要是为了防火及防御外敌。随着佛教的东传，中国园林对日本的影响逐渐扩大。

　　日本园林的山水骨架是从中国流传而入，它成为后来池泉的始祖。其中佛教被日本确定为国教的地位对于日本园林朝宗教化发展起着重要的作用。日本园林初期相当于囿的苑园，因输入了中国较为成熟的技法，除动植物外，更多的是人工山水，即更接近于人工园。由于结合了日本国土性质，采用舟游的形式，其内容有山水部分的池、矶、须弥山等，动物部分的龟、鱼、狗、马等，建筑有苑、离宫、吴桥、画舫等，园林活动有狩猎、舟游、其水宴等。日本园林风格虽然受我国园林艺术的影响，但经过长期的发展与创新，已形成日本民族独有的自然式风格的山水园。可以认为，日本园林起初重在把中国园林的局部内容有选择、有发展地兼收并蓄入自己的文化传统中，后来则通过中国禅宗的传入，把对园林精神的追求推向极致，并产生有自己风格的园林形式。