制冷是指用人工的方法将被冷却对象（如物体或空间）的温度降低到环境温度以下，并保持这个温度。

　　制冷过程与冷却过程的区别是热量的传递方向不同。冷却过程是热量自发地从高温热源传向低温热源的过程。制冷过程与冷却过程相反，故又称为逆向传热过程。人们把这个从低温热源取出热量的过程又称为向低温热源放出冷量的过程，即制冷。

　　根据热力学第二定律，制冷过程是不可能自发进行的。为使制冷过程得以实现，必须消耗一定的外界能量给予补偿。这种能量可以是电能、热能、太阳能或其他能量。实现人工制冷的机器和设备统称为“制冷机”。制冷机是一种耗能机械，多利用物质的状态变化来实现制冷的目的。工作在制冷机中的这类介质就称为制冷剂（或称为制冷工质）。人们对制冷机和制冷剂的不断研究和发展，使制冷技术在各领域的作用日益加强，在各领域得到了广泛的应用。