管涌形成的原因是多方面的。一般来说，堤防基础为典型的二元结构，上层是相对不透水的粘性土或壤土，下面是粉沙、细沙，再下面是砂砾卵石等强透水层，并与河水相通（图3-1）。在汛期高水位时，由于强透水层渗透水头损失很小，堤防背水侧数百米范围内表土层底部仍承受很大的水压力。如果这股水压力冲破了粘土层，在没有反滤层保护的情况下，粉沙、细沙就会随水流出，从而发生管涌。

　　堤防背水侧的地面粘土层不能抗御水压力而遭到破坏的原因大致为：

　　（1）防御水位提高，渗水压力增大，堤背水侧地面粘土层厚度不够。

　　（2）历史上溃口段内粘土层遭受破坏，复堤后，堤背水侧留有渊潭，渊潭中粘土层较薄，常有管涌发生。

　　（3）历年在堤背水侧取土加培堤防，将粘土层挖薄。

　　（4）建闸后渠道挖方及水流冲刷将粘土层减薄。

　　（5）在堤背水侧钻孔或勘探爆破孔封闭不实和一些民用井的结构不当，形成渗流通道。如1995年荆江大堤柳口堤段，距背水侧堤脚数百米的地方因钻孔封填不实，汛期发生了管涌；1998年汛期，湖北省公安县及江西省的九江市均有因民用井结构不当而出现险情的。

　　（6）由于其他原因将堤背水侧表土层挖薄。