在一定的风力作用下，地表面的砂粒开始移动。这一激起砂粒开始移动的临界风速称为起动风速。运动中的砂粒，从气流中取得动力后，有的在地面上滚动或蠕动，有的随风飞扬远方。显然，砂粒的起动风速与砂粒粒径的大小、含水量及所含粘结性物质（粘土或盐）有关。此外还与表面的平整程度有关。据测试，气流搬运砂粒的能力，绝大部分在离地面30cm高的范围内，特别集中在地面以上0-10cm的气流层内。砂粒的运动形式，以接近地表面的跃移为主，运量约占总输砂量的75％-80％。最大的砂粒在地面上以蠕移的形式运动，蠕移量约占总输砂量的20％，最小的砂粒则悬浮在空气中飞扬，其数量仅占总输砂量的1%-5%。

　　沙丘移动的方向与起砂风的风向相同，大体上与每年的起砂风合成方向一致。在单一风向作用下向前移动的沙丘称为前进式。在方向相反和风力相等的两个起砂风作用下，产生来回移动的沙丘称往复式。如果这两个起砂风的方向相反而风力不相等时，沙丘在来回移动中最终沿风力大的方向移动，称为往复前进式。

　　此外，风沙的移动还与水分状况有关。砂子湿润后，由于粘滞性和团聚作用加强，提高了砂子的起动风速，因此，风沙在湿润的情况下，其移动速度比在干燥情况下要小。