在生态学中，把由生态系统为人类提供的物质和生存环境的服务性能称为生态系统服务功能。河流生态系统为人类提供的服务是多方面的。它为人类提供食品及其他生活物资。对气温、云量和降雨进行调节，在全球、流域、地区和小生境等不同的尺度上影响着气候。对水文循环起调节作用，具有缓解旱涝灾害的功能。流域植物能涵养水分，有利水土保持。优美的水域景观具有旅游休闲功能，其本身就是一种文明财富。特别要强调的是，河流生态系统具有的净化环境的功能，对于人类的生存环境具有关键意义。湿地历来就有“地球之肾”的美称，对于水体具有很强的净化功能。水生植物可以吸收、分解和利用水域中氮、磷等营养物质以及细菌、病毒，并可富集金属及有毒物质。研究结果表明：挺水植物如慈姑、茭白、水花生以及沉水植物伊乐藻对水体中氮的去除率达75%，茭白、伊乐藻对水体中磷的去除率达75%，芦苇、慈姑对磷的去除率为65%。而在水中的鱼类和浮游动物也对植物、藻类和微生物进行吸收、分解。生物净化过程，是在淡水生态系统的食物链（网）中进行的复杂的生物代谢和物理化学过程。通过这个过程，水体中的各种有机和无机溶解物和悬浮物被截留，有毒物质被转化，可以防止物质的过分积累所形成的污染，从而清洁水体。