作物从种子萌发到成熟都需要水参与光合作用，形成植株体和籽粒。但作物消耗的水分99%以上用于叶面蒸腾和株间土壤蒸发，以调节作物体温、改善小气候和向植物体内输送养分。没有适量的水分供应，作物的生长发育就会受到抑制和损害。持续缺水，作物就会干旱致死。

土壤是作物生长的基础。作物需要的水分，主要由作物根系依靠细胞壁内外的渗透压力差，从土壤中吸取水分。只有当土壤中水分压力大于根系细胞内水分压力，水才能从土壤进入细胞。土壤水分的压力随着含水率的减少而降低，也随着土壤水的浓度增大而降低。因此，作物要求土壤含有一定数量和较低浓度的水分。土壤水分又是养分的溶剂，并能调节土壤中的空气状况与热状况，为作物创造适宜的土壤环境，以利作物的正常生长和发育。

在天然条件下，土壤水分状况往往难以满足作物的需要，在干旱地区和干旱季节尤其如此。灌溉除主要用于补充土壤水分外，对盐碱土可利用灌溉冲洗土壤中的可溶盐分以改良土壤。对稻田，可利用深水淹灌，消灭杂草和抑制稻苗的过速生长。在河流含沙率较高时，可利用含泥沙的水进行放淤肥田，改良土壤。还可将肥料、农药溶解在水中，进行灌溉或喷洒。灌溉还可起预防霜

冻和预防干热风危害，以及防止土壤风蚀等作用。