湿陷性是黄土最主要的工程特性。所谓湿陷性就是黄土浸水后在外荷载或自重的作用下发生下沉的现象。湿陷性黄土又可分为自重湿陷性和非自重湿陷性两类。自重湿陷性黄土是指土层浸水后在土层自重作用下也能发生湿陷的黄土。

黄土湿陷的机理通常认为是由于黄土的结构特性和胶结物质的水理特性决定的。黄土是在干旱或半干旱的气候条件下形成的，可溶盐逐渐浓缩沉淀而成为胶结物，这些因素增强了土粒之间抵抗滑移的能力，阻止了土体的自重压密。黄土受水浸湿时，结合水膜增厚楔入颗粒之间，可溶性盐类溶解和软化，骨架强度降低，土体在上覆土层的自重压力或附加压力共同作用下土的结构迅速破坏，土粒滑向大孔隙，粒间孔隙减少，这就是黄土湿陷的机理。

黄土中胶结物的含量和成分以及颗粒的组成和分布，对于黄土的结构特点和湿陷性的强弱有着重要的影响。胶结物含量大，粘粒含量多，黄土结构则致密，湿陷性降低，并使力学性质得到改善。反之，结构疏松、强度降低、湿陷性强。此外，对于黄土中的盐类，如以难溶的碳酸钙为主，则湿陷性弱。若以石膏及易溶盐为主，则湿陷性强。

黄土的湿陷性还与孔隙比、含水率以及所受压力的大小有关。天然孔隙比越大或天然含水率越小则湿陷性越强。在天然孔隙比和含水率不变的情况下，压力增大，黄土湿陷量也增加，但当压力超过某一数值后，再增加压力，湿陷量反而减少。