根据热力学的基本原理我们知道，一般的制冷循环由四个主要部件组成：压缩机、冷凝器、节流阀和蒸发器，其制冷原理如下：

一般制冷机的制冷原理压缩机的作用是把压力较低的蒸汽压缩成压力较高的蒸汽，使蒸汽的体积减小，压力升高。

压缩机吸入从蒸发器出来的较低压力的工质蒸汽，使之压力升高后送入冷凝器，在冷凝器中冷凝成压力较高的液体，经节流阀节流后，成为压力较低的液体后，送入蒸发器，在蒸发器中吸热蒸发而成为压力较低的蒸汽，再送入蒸发器的入口，从而完成制冷循环。

根据在冷凝器中冷却冷剂蒸汽的流体介质不同，可分为空冷式和水冷式。

空冷式的冷却介质为空气，而水冷式的冷却介质为水。在蒸发器中使冷剂介质吸热蒸发的介质称为冷媒。如冷媒为水，就称为冷媒水。

作为冷媒还有盐水等。能作为冷剂的工质很多，既有氟利昂之类的工质，也可是水等。

压缩机是消耗能源的装置，它的目的是使压力较低的工质蒸汽变成压力较高的工质蒸汽。实际上，能达到上述目的不只是压缩机，也有其他手段。