按保护类型可分为三类：

第一类是生态系统类，保护的是典型地带的生态系统。例如广东鼎湖山国家级自然保护区，保护对象为亚热带常绿阔叶林。甘肃连古城自然保护区，保护对象为沙生植物群落。吉林查干湖自然保护区，保护对象为湖泊生态系统。

第二类是野生生物类，保护的是珍稀的野生动植物。例如，黑龙江扎龙自然保护区，保护以丹顶鹤为主的珍贵水禽。福建文昌鱼自然保护区，保护对象是文昌鱼。广西上岳自然保护区，保护对象是金花茶。

第三类是自然遗迹类，主要保护的是有科研、教育或旅游价值的化石和孢粉产地、火山口、岩溶地貌、地质剖面等。例如，山东山旺自然保护区，保护对象是生物化石产地。湖南张家界森林公园，保护对象是砂岩峰林风景区。黑龙江五大连池自然保护区，保护对象是火山地质地貌。

按保护目的还可以分为：

1、以保护完整的综合自然生态系统为目的的自然保护区。例如以保护温带山地生态系统及自然景观为主的长白山自然保护区，以保护亚热带生态系统为主的武夷山自然保护区和保护热带自然生态系统的云南西双版纳自然保护区等。

2、以保护某些珍贵动物资源为主的自然保护区。如四川卧龙自然保护区和王朗自然保护区以保护大熊猫为主，黑龙江扎龙和吉林向海自然保护区以保护丹顶鹤为主。四川铁布自然保护区以保护梅花鹿为主等。

3、以保护珍稀孑遗植物及特有植被类型为目的的自然保护区如广西花坪自然保护区以保护银杉和亚热带常绿阔叶林为主。黑龙江丰林自然保护区及凉水自然保护区以保护红松林为主。福建万木林自然保护区则主要保护亚热带常绿阔叶林等。

4、以保护自然风景为主的自然保护区和国家公园。如四川九寨沟、缙云山自然保护区、江西庐山自然保护区、台湾省的玉山国家公园等。

5、以保护特有的地质剖面及特殊地貌类型为主的自然保护区。如以保护近期火山遗迹和自然景观为主的黑龙江五大连池自然保护区。保护珍贵地质剖面的天津蓟县地质剖面自然保护区。保护重要化石产地的山东临朐山旺万卷生物化石保护区等。

6、以保护沿海自然环境及自然资源为主要目的的自然保护区。主要有台湾省的淡水河口保护区，兰阳、苏花海岸等沿海保护区。海南省的东寨港保护区和清澜港保护区（保护海涂上特有的红树林）等。

由于建立了一系列的自然保护区，中国的大熊猫、金丝猴、坡鹿、扬子鳄等一些珍贵野生动物已得到初步保护，有些种群并得以逐步发展。如安徽的扬子鳄保护区繁殖研究中心在研究扬子鳄的野外习性、人工饲养和人工孵化等方面取得了突破，使人工繁殖扬子鳄几年内发展到1600多只。又如曾经一度从故乡流失的珍奇动物麋鹿已重返故土，并在江苏大丰县和北京南苑等地建立了保护区，以便得到驯养和繁殖，大丰县麋鹿保护区拥有的麋鹿群体居世界第三位。此外，在西双版纳自然保护区的原始林中，发现了原始的喜树林。有些珍稀树种和植物在不同的自然保护区中已得到繁殖和推广。