中国的园林理水概括地说，由引大自然（江河湖海）的水入园到挖池堆山，创造铜龙吐水、自雨亭、人工瀑布以及形声结合的动态水景，并赋以文化性的曲水流觞，造型的象征性和观赏的哲理性直到清代大水法的引进等，都说明中国古代园林的理水形式上虽然不及今日西方那么多样，同时多数是以湖、池、泉、溪、潭的静态水景为主，但又能做到静中有动，对理水的认识与欣赏，却是极为深刻而有智慧的。这也是中国园林理水迥异于西方的特色。

中国园林理水艺术的萌芽如果说是从秦汉时期的一池三山、铜龙吐水开始的话，至少已有近3000年的历史。但自清代以后发展稍快，尤其是从20世纪80年代至今的近二三十年中已逐步走向欣欣向荣的局面，就像一株大树的枝干那样，展示出丰富而有序、壮实而多彩的风姿。两个集中体现园林理水艺术的典型实例，一个是被誉为万园之园的古代水景园——北京圆明园。另一个是最具现代化风格、又与人们生活融合在一起的居住区的水景园——香港听涛雅苑。一古一今、一南一北，前者为集中的大型园林，后者为融入日常生活环境的园林。这两个反差很大的实例反映出古今园林理水艺术发展的不同过程与风格。