在电力牵引供电系统中，常会因设备绝缘不良，外物浸入带电体等发生相间或对地短路故障，短路故障会产生强大的短路电流，并可能燃起剧烈的电弧，将故障设备烧损。短路电流通过非故障设备时，由于发热和电动力的作用，也会使这些设备损坏或缩短寿命。此外，短路时电压会大幅度降低，电力机车无法运行，最为严重的后果为短路故障会破坏电力系统的稳定性，造成大面积停电甚至整个系统的瘫痪。因此，其危害性十分严重。此外，供电设备运行中还会出现过负荷、过热、断线等不正常状态，须引起运行人员的注意，及时采取措施消除。所有这些短路的故障或不正常状态，都需要一种自动装置予以正确判别，并作用于断路器跳闸以切除故障或发出报警信号提示值班人员注意。这种自动装置就是继电保护装置，它是由各种继电器及电子元件按一定要求组合而成的。为提高牵引供电系统的可靠性和供电质量，牵引变电所除装设有完善的继电保护装置外，还设有备用主变及电源自动投入装置、重合闸装置和接触网故障探测装置等自动装置。