多年生沼生、水生或湿生草本。根状茎横走，须根多。地上茎直立，粗壮或细弱。叶二列，互生；鞘状叶很短，基生，先端尖；条形叶直立，或斜上，全缘，边缘微向上隆起，先端钝圆至渐尖，中部以下腹面渐凹，背面平突至龙骨状凸起，横切面呈新月形、半圆形或三角形；叶脉平行，中脉背面隆起或否；叶鞘长，边缘膜质，抱茎，或松散。花单性，雌雄同株，花序穗状；雄花序生于上部至顶端，花期时比雌花序粗壮，花序轴具柔毛，或无毛；雌性花序位于下部，与雄花序紧密相接，或相互远离；苞片叶状，着生于雌雄花序基部，亦见于雄花序中；雄花无被，通常由1-3枚雄蕊组成，花药矩圆形或条形，二室，纵裂，花粉粒单体，或四合体，纹饰多样；雌花无被，具小苞片，或无，子房柄基部至下部具白色丝状毛；孕性雌花柱头单侧，条形、披针形、匙形，子房上位，一室，胚珠1枚，倒生；不孕雌花柱头不发育，无花柱，子房柄不等长、果实纺锤形、椭圆形，果皮膜质，透明，或灰褐色，具条形或圆形斑点。种子椭圆形，褐色或黄褐色，光滑或具突起，含1枚肉质或粉状的内胚乳，胚轴直，胚根肥厚。

本科只有香蒲属Typha一属，过去记载15种，现有16种，分布于热带至温带，主要分布于欧亚和北美，大洋洲有3种。我国有11种，南北广泛分布，以温带地区种类较多。

香蒲科植物经济价值较高，广泛应用于医药、编织、造纸和食品业等，是重要的水生经济植物之一。

自本世纪70年代以来，各国植物学家对露兜树目Pandanales内的系统位置进行了大量深入地研究工作，均证明香蒲科与黑三棱科亲缘关系较近，与露兜树科亲缘关系较远。我们认为应把黑三棱科归并于香蒲科中，组成黑三棱族和香蒲族，在族下分设黑三棱属和香蒲属更为合理。