常绿乔木；枝条轮生；小枝上有显著的叶枕，叶枕下延彼此间有凹槽，顶端凸起成木钉状，叶生于叶枕之上，脱落后枝条粗糙；冬芽卵圆形、圆锥形或近球形，芽鳞覆瓦状排列，有树脂或无，顶端芽鳞向外反曲或不反曲，小枝基部有宿存的芽鳞。叶螺旋状着生，辐射伸展或枝条上面之叶向上或向前伸展，下面及两侧之叶向上弯伸或向两侧伸展，四棱状条形或条形，无柄；横切面方形或菱形，四面的气孔线条数相等或近于相等，或下（背）面的气孔线较上（腹）面少，稀下面无气孔线，或横切面扁平，下上两面中脉隆起，仅上面中脉两侧有气孔线，下（背）面无气孔线，树脂道通常2个，边生，常不连续，稀无树脂道。球花单性，雌雄同株；雄球花椭，圆形或圆柱形，单生叶腋，稀单生枝顶，黄色或深红色，雄蕊多数，螺旋状着生，花药2，药室纵裂，药隔圆卵形，边缘有细缺齿，花粉粒有气囊；雌球花单生枝顶，红紫色或绿色，珠鳞多数，螺旋状着生，腹（上）面基部生2枚胚珠，背（下）面托有极小的苞鳞。球果下垂，卵状圆柱形或圆柱形，稀卵圆形，当年秋季成熟，成熟前全部绿色或紫色，或种鳞背部绿色，而上部边缘红紫色；种鳞宿存，木质较薄，或近革质，倒卵形、斜方形、卵形、矩圆形或倒卵状宽五角形，上部边缘全缘或有细缺齿，或成波状，腹（上）面有2粒种子；苞鳞短小，不露出；种子倒卵圆形或卵圆形，上部有膜质长翅，种翅常成倒卵形，有光泽；子叶4-9（-15）枚，发芽时出土。

本属模式种：欧洲云杉Piceaabies（Linn.）Karst.（PinusabiesLinn.）

本属约40种，分布于北半球。我国有16种9变种，另引种栽培2种。

产于东北、华北、西北、西南及台湾等省区的高山地带，常组成大面积的单纯林，或与其他针叶树、阔叶树混生。四川西部高山地区的天然林中，云杉类的木材蓄积量丰富。

材质优良，纹理细致，结构紧密，质稍软，有弹性。可供飞机、机械、建筑、桥梁、箱板、家具、车厢、造船、乐器及木纤维工业原料等用材；树皮可提栲胶。多数种类为今后造林和林业经营上的主要树种。