20世纪中期以来，与经济快速增长相伴而至的是全球性的资源、环境、人口、粮食危机，这使得人们不得不重新反思和积极地寻求新的发展道路。在这种新的人地关系背景下，从20世纪70年代开始，逐步形成了可持续发展这一崭新的发展理论。

1987年，世界环境与发展委员会《我们共同的未来》提出了一个受到各界普遍认可的可持续发展的定义：“可持续发展是既能满足当代人需要而又不对满足后代人需要之能力构成危害的发展。”

根据这一定义，学者们特别强调，要实现可持续发展，就必须使自然资源维持一定的存量水平不下降，为后代人的生存与发展提供资源基础。

1990年印度农业研究会、美国Rodale研究所在新德里举行的土地利用研讨会上首次提出了土地可持续利用思想。

土地可持续利用：在特定的时期和地区条件下，对土地资源进行合理的开发利用、治理、保护和管理，并通过一系列的合理利用组织，协调人地关系及人与资源、环境的关系，以期满足当代人与后代人生存发展的需要。

合理的开发、利用，就是寻求和选择土地资源的最佳利用目标和途径，发挥资源的优势和最大结构功能；治理是要采取综合性措施，改造那些不利的资源环境条件；保护，就是要保护土地资源及其环境条件中原来有利于生产和生活的状态。为保护土地资源，就要加强对土地的立法和管理。

开发利用是综合利用土地的核心和主体，而治理、保护和管理，则是合理开发利用的必要保证。