土壤是陆地表面具有一定肥力，能够生长植物的疏松表层，是地球上生命活动不可缺少的重要物质，是一个独立的历史自然体，具有自身的发生发展过程，是连接无机界和有机界的纽带，是生物的生长点和营养泉。土壤的基本属性和本质特征是具有肥力。

土壤是土地资源的重要组成要素，土壤是土地的构成部分中诸多自然因素的一种。不同土壤类别及其特征代表了不同的土地实体。随着地球上生命的出现，土壤也相应形成。

土壤由矿物质、有机物质（主要是有机物质和土壤微生物）、水分和空气组成。所以，土壤组成是一个十分复杂的系统。从生态学的观点看，土壤是物质的分解者（主要是土壤微生物）的栖息场所，是物质循环的主要环节。从环境污染的观点看，土壤既是污染的场所，也是缓和和减少污染的场所。从环境工程角度看，防治土壤污染具有十分重要的意义。

土壤是在岩石、气候、生物、地形和时间五大因素综合作用下的产物：①在风化作用下，养分的释放与流失，②在低等生物、微生物作用下，有机质积累，③在高等生物作用下，营养富集（有机质重新合成腐殖质）。生物在土壤形成过程中起着主导作用，人类合理的耕作经营，可以提高土壤肥力，促进土壤成为永续利用的可更新资源。不合理利用，可使土壤退化（沙化、盐碱化、水土流失等）。