外债具有三个基本功能。

首先，外债具有平衡一国国际收支的功能。一个国家在国际经济活动中总有国际收入与支出，而国际收支总是表现出三种状态之一，即收支平衡、盈余（顺差）和赤字（逆差），当国际收支出现逆差时，若外汇储备不足以弥补，就可通过举借外债弥补。

其次，举借外债可以补充国内建设资金的不足，加速本国的经济建设。这通常是一国举借外债的主要目的。这种功能主要表现在利用国际能源、原材料和技术市场两个方面，一是通过举借外债，购入本国短缺的能源、原材料和设备；二是通过举借外债，进口先进设备和引进先进技术，促进本国生产效率的提高。

第三，外债具有经济调节功能。外债表现为资金流入，即国内资金增加，同时也反映社会可支配商品量的增长。外债在经济调节方面与内债的功能不同，内债是通过对社会资源再分配进行“此消彼长式”的调节，而外债始终是一种“增量式”调节，通过举借外债购买国外产品可消除国内供不应求，实现社会供需平衡，通过举借外债发展经济社会瓶颈领域，不会影响国内其他产业对国内资金的需求。