“天井”一词最早见于《孙子行军篇》载：“凡地有绝涧天井、天陷、天隙，必然远之勿近也。”西晋文学家陆机有两句诗，曰：“侧间阴沟涌，卧观天井悬”。这或许是对天井建筑较早的描述。实际上，天井，这个类似房中开天窗的建筑设计，是徽州古民居中最基本的建筑格式。“有堂皆设井，无窗不雕花”。其中“井”指的就是天井。可以说，“天井”是徽派建筑的一大特色，为徽州古民居的标志物。

　　“村有水口，家有天井”，徽州民居除少数“暗三间”外，绝大多数房屋都设有“天井”。天井一般居中，由客厅正房与两侧厢房辅屋围合而成，四面屋顶均向天井倾斜，为进深较浅的窄条形空间。并且，天井以石板铺地，布有水槽、小水池或水缸，有的再设置几方石櫈石几，几处花坛果木、假山盆景、砌池养鱼放龟，颇有几分江南园林之感，可谓别开生面、怡然自得。

　　天井四周往往置盖板明沟，并和住宅下水道相通，形成完好的排水设施，流下来的雨水连同生活废水都可以顺利的排出，方便了屋主。另外，大户人家和宗族祠堂的天井上方周沿还设有雕刻精美的门窗、撑拱、栏杆和弧形靠背坐椅“美人靠”。由于部位适当，重点突出，雕琢繁简相宜，与周围素雅的板壁、粉墙、砖石地面、天井绿化等相得益彰，组成了一个统一协调的整体，形成了幽静温婉的居住空间。可见，“天井”其实也是院落，是搬进室内的庭院，只是较小。这不仅在我国北方罕见，在世界上都是独一无二的。

　　天井的由来，是徽州先民原始越人家族寨式的浓缩版。因为徽州地处深山僻壤，为安全、保暖考虑，因此徽州古民居都建成高墙深宅无外窗的封闭样式。为了解决通风采光、引水之需和心情压抑等问题，崇尚“天人合一”的徽州人便发明了通天通地的天井。

　　其实，天井具有表象特征和文化内涵以及实际功能。首先从空间布局的角度讲，天井实为一家生活起居的活动中心。徽州民居建筑一般都是两层楼房，房屋从四面或三面围绕天井布局。轴线取中，两厢对称，正房一般面阔三间，明间宽敞临天井。其天井与正厅紧密相连，居室中的厅堂面对天井开放，厅堂和天井融为一体，二者你中有我，我中有你，空间界定完全打破。这种共有空间，居家之人端坐于正厅内，可以感受四时之气、一日之变，无论阴晴雨雪尽收眼底，能够晨沐朝霞，夜观星斗，名副其实的坐“井”观天。

　　室内与室外无明显界定，既可完成使用者室内的所有生活要求，更满足了使用者追求自然趣味的心理需求。人在享受人类社会生活规律的同时，与自然相融合，使自然中的景色、气氛成为室内的一部分，使自然的气候变化与建筑的空间变化合二为一，由此体现出中国古代文化中“天人合一”“物我一体”的思想境界。

　　其次，从文化角度来考察，徽州天井成了一种象征符号。徽州人常说：“家有天井一方，子子孙孙兴旺。”徽州人有重商的传统，天井在徽州商人乃至普通百姓眼中好似一个聚宝盆。水为财之源，经商之人，以积聚为本，忌讳财源外流。天井能使屋前脊的雨水不流向屋外，而是顺水鋧纳入天井之中，名曰“四水归堂”，聚财聚气。晴时太阳光自天井泻入堂前，称为“洒金”；雨时雨水落入，称为“流银”，喻意财源滚滚从天而降。这种建筑形态，也正体现了徽州人亲近自然、融于自然、顺应自然，追求“天人合一”的思想。可以说，天井的建筑，从思想、精神的层次上，追求了与自然界的结合，与当地自然环境的结合。

　　最后，从实用功能的角度来考察，天井具有多项功用。徽州民居通过天井等建筑结构，在与自然相接触的同时，又利用了自然的能源，能有效改善整个住宅的小气候。由于南方炎热、多雨、潮湿，故徽州建筑重视防晒通风。天井的设计，四面围以楼房，既使族群向心，又可吸收适当的阳光，还能减少夏日的日照，以达到庇荫或取暖以及照明的目的。毋庸讳言，徽州古民居内部的采光，主要依靠天井。同时，可以接受大量的雨水，这对于多雨天气的南方显得非常重要，可以减轻屋顶瓦面的排水量从而延长屋面的寿命。而天井下形成的蓄水池则可在干燥的季节调节室内湿润度，并为突发的火灾提供水源。

　　此外，好多外国专家将建有奇特的天井的徽州古民居，形象地称作“会呼吸的房子”，说：天井是天然的空调。除了风水和采光，自觉不自觉地利用了空气动力学的原理，通过天井将建筑底部的风拔上来，冷空气从地面进入，暖空气从空中跑掉，自动调节了气温，有利于建筑内部空气流动。总之，这种建筑设计使屋内光线相对充足，空气较为流通，起到采光纳气、通风排水、遮阳拔风诸功用。

　　如今，徽州古民居建筑以神奇的天井式布局而闻名，那“天井”中美妙的空间也给人无尽的遐想。站在这里仰视，四周是房檐，天只有一长条，一种与外界完全隔绝的柔和与静寂充盈其中。在这里，我似乎觉得能看到徽州古民居建筑的魅力所在，进而看到了徽州文化甚至中华传统文化的特质。