在世界建筑发展历史进程中，中国传统建筑具有鲜明的个性特点，集中表现在木构架的结构体系，群体的空间组合，严整的平面布局，从建筑群的整体布局到单体建筑的具体构件都具有丰富多彩的艺术形象。色彩作为传统建筑艺术装饰的一个组成部分，在这些特点的形成中起着十分重要的作用。

　　远在七千年前的新石器时代，先民们就懂得在建筑物上添加色彩。唐宋以后，建筑朝向精致华丽的风格发展，色彩的种类不仅大幅度地增加，同时也建立了一套着色准则，到明清之时已有等级严格的规制。

　　色彩的运用与中华民族的审美心理有着密切的关系。在汉代，中国人就形成了阴阳五行学说，认为天地万物都是由金、木、水、火、土五种基本元素构成，季节的运行、方位的变化、色彩的分类，都与五行密切相关，五色配五行和五个方位。五种色彩象征自然要素，即以红象征火，以黄色象征金，以青绿色象征水，以白色象征土，以黑色象征木；同时还提出了这五种色彩与建筑方向及季节的关系，即以青绿色象征东方和春季，以红色象征南方和夏季，以白色象征西方和秋季，以黑色象征北方和冬季，以黄色象征中央。

　　就“地位”的象征而言，西周时规定以红、黄、青、白、黑为正色，天子宫堂的析条为丹朱色，诸侯为黑色，大夫为绿色，士为土黄色；清代规定公侯的门屋为金色，一至二品官为绿色，三至九品官为黑色，民居只能用灰色。在官方建筑中，黄、红色是用得最多的。自古以来黄色就被看作是居中的正统颜色，也是最美的颜色。《易经》上说，“天玄而地黄”，土居中，故黄色为中央正色。黄色的这种居中至美性，自然也就成为表达皇权重威的方式。历代宫殿建筑，因专为帝王所用，也以黄色为主要的装饰色彩。红色也是五色之一，古人认识红色很早，并把它作为美好的象征。也因此，中国建筑装饰在色彩的选用上就显得较为谨慎。-般在表示幸福和富贵之时多用红色，为祝愿平和时多用青色，黄色是帝王之色，庶民不能滥用，所以皇家宫殿采用黄色琉璃瓦屋顶，象征着至高无上的皇权，宫殿群外的围墙呈红色，象征着中央政权。至于一般市民住宅，只能使用灰色。白色除了在江南民居建筑中用作墙体的颜色外，一般也不常用。黑色在建筑中仅用以描绘轮廓，此外不多用。

　　但是，我国宫殿装饰色彩的运用，也不是固定不变的，不同时期又有不同的表现形式。唐代以前多以朱、白两色为主；敦煌唐代壁画中的房屋，木架部分一律用朱色，墙面一律白色，屋顶以灰、黑简瓦为主，或配以黄绿琉璃瓦剪边，色彩明快；宋代木架部分采用华丽彩画，而屋顶则用琉璃；发展至明代，除琉璃瓦外，还有白、黄、红、棕、绿、蓝、紫、黑等色的砖，七彩纷呈，光晶耀目，总的趋势是越往后越繁艳。以北京故宫为例，正门天安门，城门五阙、重楼九楹，以汉白玉砌为须弥座，台下是深灰色的铺砖地面，上建丹朱色墩台，其上又建重檐城楼，并覆盖以黄色琉璃瓦，与朱墙相映照；屋顶下是青绿色调的彩画装饰，屋檐以下是成排的红色立柱和门窗；太庙前殿面阔十一间（原为九间），重檐庑殿顶，也是黄琉璃瓦顶配以红墙；太和殿面阔十一间（原为九间）、进深五间，汉白玉基座，殿内沥粉金漆木柱与精致的蟠龙藻井装饰，又是红墙黄瓦，显得富丽而雄浑；中和殿为黄琉璃瓦四角攒尖顶，正中设鎏金宝顶；保和殿也是黄琉璃筒瓦四角攒尖顶。午门其上也覆盖以金色琉璃瓦，黄瓦红墙交相辉映，色彩谐和悦人，凡此一切，都是在象征华贵、庄严、兴旺的皇家气象。

　　在中国传统建筑装饰中，色彩的运用在宫殿建筑和文人园林中同样也表现出这两种不同的审美取向。如果说，宫殿建筑追求繁艳绮丽、金碧辉煌的色彩效果，那么，文人园林建筑的清淡素雅、质朴平和的色彩追求则表现为“初发芙蓉，自然可爱”的美。超凡脱俗、自然雅致是文人园林的风格追求，无论是无锡寄畅园还是苏州拙政园、留园、西园、网师园，它们的建筑，从尺度较大的厅堂、楼阁到较小的亭台、门廊，都是白色的墙，灰黑色的瓦，赭石色的门窗和立柱，没有大红大绿，也没有彩画。周围的植物，讲究四季常绿，最爱用青竹，或连绵成片，或于庭前屋后散置数株，水边植垂柳，水中种莲荷，是一种平淡质朴的美。所以，与宫殿与皇家园林以黄和红为主要色调的装饰相反，白和黑则是文人园林建筑装饰的主色调。

　　中国古代园林建筑装饰所追求的最高审美境界，正是这种无色之美、本色之美，也即是自然、朴素的“白贲”之美。《贲卦》说：“上九，白贲，无咎。”贲本来是斑纹华采、绚烂的美。白贲，则是绚烂又复归于平淡。所以荀爽说：“极饰反素也。”有色达到无色，才是艺术的最高境界。孔子曾对“白贲”之美大加赞赏：“贲，非正色也，是以叹之”，“吾闻之，丹漆不文，白玉不雕，宝珠不饰。何也·质有余者，不受饰也。”因此，最高的美，应该是本色的美，也就是白贲。所以，在文人园林中，无论是建筑小品，还是叠山垒石，都以原色、本色出现，黑色的屋顶和白色的墙壁组合在一起，对比效果鲜明强烈，显得黑色愈黑而白色愈白，而灰色的水磨砖往往作为门框、窗框、墙脚等介乎其中，这种黑白相半的中性色，和黑相比则“明”，和白相比则“暗”；其实，白就是极明的灰，黑就是极暗的灰。在园林建筑中，光度最高的白、光度中等的灰和光度最低的黑，既有层次中的比较，又有变化中的统一，构成一个非彩色的色阶序列。

　　通过对中国古代建筑装饰色彩的简单梳理可以看出：第一，从总体上说，中国传统建筑的装饰色彩具有较长时期的稳定性，并形成了一定的规则，如房屋的主体部分，一般用“暖色”，尤其爱用朱红色，檐下阴影部分，用蓝绿相配的“冷色”，门窗用朱红色；宫殿、坛、庙等一些重要的纪念性建筑，多以黄色和红色为主色调，上覆黄、绿或蓝色的琉璃瓦，下面再衬托一层乃至三层的汉白玉台基和栏杆；民居、园林建筑则以黑、白二色为主调，等等。所以，虽有时异彩纷呈，但又难免单调而少有变化。第二，中国传统建筑的装饰色彩因附着了过多的社会政治内容而成为标识等级观念的象征性符号。第三，色彩的运用是中华民族心理和审美特点的直接体现，中国传统建筑的色彩装饰一般比较平和，体现出清醒的理性精神和现实主题。