1851年，第一届世博会在英国伦敦举行。那时英国正处于维多利亚时代的鼎盛时期，被誉为“日不落帝国”。为了向全世界展示英国在各方面所取得的成就，维多利亚女王发出外交邀请信函，举办第一届世博会。在占地9.6万平方米的展区中，为期23周的展览接纳了630万人参观。现代工业产品如蒸汽机、农业机械、纺织机械等等，让游客们惊叹于人类的无限想象力，但第一届世博会最具亮点的展品无疑是展馆本身——水晶宫。

　　1849年，英国白金汉宫就决定举办一届规模宏大、有世界各国参与的国际性博览会。由艾尔伯特领衔的特别委员会选定伦敦海德公园为会址，并要求在那里建造一幢临时性但具有恢弘气势的展馆建筑。英国著名的园艺师约瑟夫·帕克斯顿从王莲的造型中获得灵感，将叶子背面呈环形纵横交错的粗壮经脉结构运用在建筑上，以铁栏和木制拱肋为结构，用玻璃作为墙面，首创了新颖的温室。这种建筑简洁明快、采光好，建筑构件可以预先制造，不同构件可以根据建筑大小需要组合装配，成本低廉，施工快捷，非常符合博览会对建筑的要求。它占地约7.4万平方米，长约564米，宽约125米，高三层。主要建材为铁，包括铁柱3300根，铁梁2300条。外墙和屋面均为玻璃，整个建筑通体透明，宽敞明亮，故被誉为“水晶宫”。帕克斯顿凭借建造温室所取得的技术经验，在水晶宫的建造中充分显现出他的才能，在非常短的时间内完成了此项巨大的工程。帕克斯顿也因此被册封为皇家骑士，成为建筑师中的明星。

　　从水晶宫的建筑风格来看，它摒弃了欧洲传统建筑中厚重的墙面，运用了新的建筑材质，开创了功能主义建筑的先河。维多利亚时代的建筑大多以庞大的石头建成，建筑整体宏伟、笨重、造价高昂，而水晶宫的出现，颠覆了传统建筑的框架，注重建筑的功能主义，提升了建造效率，降低了建造成本。西方传统的建筑模式代表为神殿、教堂、宫殿，注重建筑的整体气势和外立面装饰，但随着工商业的发展，这一模式显得笨重而不实用。以水晶宫为代表的功能主义建筑，倡导建筑的结构应以考虑功能为先，同时也提高了工程师的地位。因为19世纪之前，工程师和建筑师的工作范围是完全分开的，工程师的地位也远远不及建筑师。19世纪中叶出现的功能主义建筑是工业发展到一定程度的必然产物，也是商业发展的必然需求。

　　帕克斯顿，这位工程师和园艺师，无需考虑建筑师关心的宏伟和壮观，反而创造了简单和大胆的建筑特征。这种特征引领了一种全新的设计态度。19世纪下半叶开始，建筑不再需要繁缛装饰物的包装，也不再是表现奢华的架构，而转变为接受大批量生产的材料，在严格的经济限制下充分发挥其功能。

　　水晶宫的设计是一项很高的成就，引来了公众的广泛赞美，《泰晤士报》上有这么一段：“以无以伦比的机械独创性，产生出来一种崭新的建筑秩序，具有最奇异和最美丽的效果。”在第一届世博会结束之后，水晶宫被拆卸并移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大规模重新建造，1854年向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年，于1936年毁于大火。

　　水晶宫不仅成为第一届世博会的标志，也见证了维多利亚时代的辉煌。150多年过去了，当年的文字及图片纪录传达出了首届世博会的空前盛况，述说着水晶宫的传奇。在那之后的每届世博会，各展馆建筑都成为展会的重要组成部分，主办方及参展方极为重视，它的关注度也绝不亚于展会上的各类展品。2010年上海世博会，建筑便是成为吸引游客们的一大亮点，它们成为各国的形象标志，在世博园中争奇斗艳，尽显魅力。