德国的西门子公司于1879年的柏林博览会展示了一列从第三轨取电的样板列车。不久，很多铁路和电车系统均应用第三轨牵引供电技术。位于伦敦的第一条电气化地铁在1890年开通时亦是使用第三轨作为供电系统。顾名思义，第三轨供电的概念就是在列车行走的两条路轨以外，再加上带电的钢轨。这条带电钢轨通常设于两轨之间或其中一轨的外侧。电动列车的集电装置在带电路轨上接触并滑行，把电力传到列车上。这种集电装置在英语称为shoe，中译为集电靴（取流靴）。

　　第三轨早期使用的为低碳钢轨，如北京、天津早期的地铁，近些年逐步使用钢铝复合轨，国内武汉轻轨首次采用，目前在北京、天津、广州等地铁已经全面应用。目前除广州地铁已经使用国产化成功的钢铝复合轨。钢铝复合轨用做第三轨，改善了第三轨受流的技术性能，新建设的城市轨道交通项目采用钢铝复合轨已成为趋势。第三轨式接触网的电压多采用IEC标准，为直流600 V或750 V，我国1969年开通的北京地铁采用的第三轨受电电压为直流750 V，但也有的国家采用较高的电压，如西班牙巴塞罗那地铁就采用了直流1500 V和1200 V.广州地铁是国内首先采用DC1500V第三轨供电系统的城市轨道交通单位。