岩石力学是一门应用性很强的学科，岩石力学的研究注重岩石本身的固有特性。在地球表面的岩石，基本上可分为三大类，即火成岩、沉积岩、变质岩。它们形成的时期，最早可在几十亿年之前，在漫长的地质年代中，先后经历了多次构造运动。因此，岩石与人工材料有很大不同。在成岩过程中，组成岩石的矿物颗粒在大小、物理力学性质和热导率等方面都各不相同，因此在岩桨冷却时，颗粒内部和边界会产生微裂纹；另一方面，由于晶体相互间有摩擦阻力，变形受阻，引起应力积累，而形成封闭应力。在此后地质构造的长期作用下，岩石中又形成了各种断裂，如裂隙和断层。裂纹、断裂等在外力作用下都具有随时间而变化的力学性能，即流变性。地壳本身在动力作用下也按一定的速率不断变化。此外，在构造运动，如板块构造、板块碰撞、火山运动、造山运动等的影响下，岩石内部还赋存有地应力，并包含着许多晶体间的滑动面、裂纹、节理、裂隙、层面、弱面、夹层和断层等。因此，岩石是一种非均质、各向异性、非连续、而且内部存在应力的复合地质结构。在结构内部又包括许多力学性质不同的岩石单元，而每个单元本身也往往是非均质、各向异性和非连续的。由此可见，岩石的力学性质远较其他材料复杂，任何岩石力学科学实验、理论分析和计算都必须考虑这些特点，构成了岩石力学研究的基本出发点。