岩石力学的发展是与人类的生产活动紧密联系的。在原始社会，人类就利用岩石制作工具和武器。后来逐渐学会在岩石中开采矿石，利用岩石作建筑材料。但是，作为一门学科，岩石力学是近几十年才发展起来的。近年来，世界上建成的大坝，高度已达300米，地下工程的开挖深度已超过3000米，而且更巨大和复杂的岩石工程还在日益增加，从而有力地促进岩石力学的发展。1951年在奥地利萨尔茨堡成立了国际上第一个地区性的地质力学学会——奥地利地质力学学会。1962年，由奥地利地质力学学会发起，成立了国际岩石力学学会（ISRM），迄今已成功举办12届国际岩石力学大会和许多次区域性专业学术会议，是最活跃的国际学术组织之一。

　　中华人民共和国成立后不久就开始了岩石力学的研究工作。但系统、全面地发展，并把岩石力学作为一门学科进行研究是从1958年开始的，当年成立了三峡岩基组，开展大规模室内和室外科学实验和理论分析工作，研制出一批仪器设备〈如岩石静力和动力三轴仪），培养出一批骨干力量，为中国岩石力学的发展奠定了基础。此后，成功地解决了长江葛洲坝、大冶露天铁矿等许多巨大工程中的岩石力学问题。在理论方面，中国学者把流变理论应用于岩石力学，并在三峡进行岩体流变试验。后来又发展了岩石蠕变，应力松弛、扩容理论，提出了关于岩石应力的来源和释放的新观点。近年来为了开展对地壳和上地幔的研究（地球动力学的研究对象），中国科学院地球物理研究所研制成高温高压岩石三轴流变仪。1979年起，中国以团体会员国名义参加了国际岩石力学学会并成立了国际岩石力学学会中国小组，1982年成立了中固岩石力学与工程学会（筹备组），第二年出版了《岩石力学与工程学报》。