支护机理其基本观点是根据岩体力学理论，着眼于洞室开挖后形成塑性区的二次应力重分布，而不拘泥于传统的荷载观念。所以它主要不是建立在对于坍落拱的“支撑概念”上，而是建立在对围岩的“加固概念”基础上。在合理的临界限度内，它所需要的表面支护抗力Pi是与围岩塑性区半径R、洞室周边位移ur、以及围岩的内聚力с、内摩擦角φ等参数成反比，而支护能提供的抗力则与其刚度成正比。

　　隧道围岩应力再分布和支护抗力之间的关系。围岩特征曲线表明，若不允许围岩壁面位移发展，洞壁径向压应力非常大；而若允许位移发展，则径向压应力减小，当位移达到某一数值时，围岩径向压应力，也就是支护抗力，为最小（Pimin）。如果接近开挖面修筑支护，则位移ur较小。支护特性曲线2表示随着ur的增加，Pi也增加，并在与曲线1的交点处取得应力稳定，此时的径向压应力为Pi.如果修筑刚性更大的支护如曲线3所示，径向压应力增大如图中的P嫇。新奥法就是根据上述理由，接近开挖面适时施作密贴围岩的薄层柔性支护的。如果施作支护时间过迟，则使围岩位移过大而产生塌落荷载。

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