城市形象设计最早起源于远古城邦的识别，远古城邦名称的出现就是各城邦为了与周围城邦区别开来而进行的早期城市形象设计。但是，那个时期的城市形象设计还是一种无意识的、功能和目的单一的城市形象设计。现代城市形象设计的理性和自觉是工业革命的产物。

　　归纳起来，城市形象设计经历了两个大的发展阶段：以城市形体空间设计为核心的城市形象设计阶段（城市物质形象）和城市整体形象设计阶段（城市物质形象和文化形象）。每个阶段的城市形象设计都有其自身的时代特点，主要分为两个时代。

　　（1）20世纪50年代以前，城市作为聚落空间，其形象设计基本上体现在对城市形体空间的研究和设计上，故这阶段可称为城市形体空间设计为核心的城市形象设计阶段。以霍华德的“田园城市”、西特的“视觉有序”、柯部布西埃的“现代城市”为代表，这一阶段的城市形象设计核心在于人造的形式方面，而不是抽象组织，设计者都注重物质形态，把城市本身看做设计的主体，而城市中的人的需求往往凭知觉想象。

　　（2）20世纪50年代以后，随着城市的发展和西方社会逐步想信息化和休闲为特征的后现代社会，人对和平和人性的渴望，成为世界性的人心所向，而工业文明的以城市形体空间设计为核心的城市形象设计的弊端也已暴露无遗：工业文明时代强调单一主体性和普遍性，使得城市与城市之间的传统差别消失，到处都是灰色的水泥森林，城市之间的功能雷同，没有差别、特色与个性。这种城市形象设计显然已经不适应新的需要。虽然芒福德《城市文化》在1938年出版，已经提到城市新的形象设计概念，直到现代城市具备五十年代后才被人接受，标志着城市形象设计进入了第二阶段-城市整体形象设计阶段。这一阶段的设计历年不在是仅仅局限在对外在形象的设计上，更多的是注重人的心理、生理、行为规范方面的需求，追求舒适和有人情味的空间环境，更多关注生活其中的人，注意他的需要，挖掘城市的历史文化。实际上城市形象设计已经演化到城市物质环境和文化环境同时并进，创造美好形象的过程。我国城市形象设计直到90年代才流行起来，由于研究起步较晚，对城市形象的内涵有不同的理解，就起主要研究内容看，城市形象设计的定义可以归纳为三类。

　　第一类是城市设计师的定义，城市形象重要是通过物质的形式显现，因此城市形象设计就是城市环境设计，通过环境的设计来设计美好的城市形象。

　　第二类是社会研究者的定义，他们认为，城市形象主要反映在它的历史和文化上，城市形象问题实际上是文化问题，城市他们认为城市形象主要通过挖掘城市历史和文化的内涵来赋予城市个性和特色。第三类是区域研究者的定义，他们认为城市形象设计既要涉及到物质环境有要涉及到城市文化和历史的挖掘，所以要在对城市环境改造的同时创造城市的特殊。我倾向于第三种定义。