现代建筑一词有广义和狭义之分。广义的现代建筑包括20世纪出现的各色各样风格的建筑流派的作品；狭义的现代建筑常常专指在20世纪20年代形成的现代主义建筑。在一些英文文献中，常用小写字母开头的modern architecture表示广义的现代建筑，以大写字母开头的Modern Architecture或Modernism表示狭义的现代建筑。在本卷中用“现代建筑”表示广义的，而用“现代主义建筑”或“现代派建筑”表示狭义的。在20世纪初期，现代建筑曾经被称为新建筑（newarchitecture）。

　　第一次世界大战后的初期，在许多国家中复古主义建筑仍然相当流行。很多纪念性建筑和官方建筑以及一些大银行、大保险公司仍然应用古典柱式。1924年建成的伦敦人寿保险公司以至到40年代完工的华盛顿国家美术馆和美国最高法院大厦都是这样的例子。但总的说来，第一次世界大战后，欧洲的政治、经济和社会思想状况对于建筑学领域的改革创新是有利的。第一，战后初期欧洲各国的经济困难状况，促进了讲求实效的倾向，抑制了片面追求形式的复古主义作法；第二，工业和科学技术的继续发展，带来更多的新的建筑类型，要求建筑师突破陈现代建筑陈规。建筑材料、结构和设备方面的进展，促使越来越多的建筑师走出学院派的象牙之塔。第三，第一次世界大战的惨祸和俄国十月革命的成功在世人心理上引起强烈震动。人心思变，大战后社会思想意识各个领域内都出现许多新学说和新流派，建筑界也是思潮澎湃。新观念、新方案、新学派层出不穷。现代主义自30年代起迅速向世界其他各地区传播，终于成为20世纪中叶现代建筑中的主导潮流。现代主义首先向北欧和拉丁美洲扩展。芬兰建筑师A.阿尔托和巴西建筑师O.尼迈耶在30～40年代的建筑作品明显地表现出现代主义的影响。第二次世界大战前夕，格罗皮乌斯和密斯·范·德·罗迁居美国。现代主义在美国迅速扩展。第二次世界大战结束后的50～60年代现代主义在全世界广泛传播。世界各地的城市中，新建的商业建筑、工业建筑、文教建筑和大规模建造的住宅几乎都摆脱了传统风格的羁绊，具有显著的现代主义建筑的特征。更重要的是许多政府建筑物和纪念性建筑也舍弃了历来沿用的传统建筑形式而呈现出崭新的面貌。纽约联合国总部大厦、巴西议会大厦和加拿大多伦多市政府大厦都是例证。这种情况，最根本的原因是现代主义的基本原则比较符合建筑发展的客观规律。