中国古典园林具有多功能的特点，园林建筑呈现出严格对称的结构美和迂回曲折、趣味盎然、模拟接近自然的自然美两种形式。皇家园林中的宫殿建筑和私家园林中的住宅建筑，以及寺庙建筑在设计上多取方形或长方形，在南北纵轴线上安排主要建筑，在东西横轴线上安排次要建筑，以围墙和围廊构成封闭式整体，展现严肃、方正，井井有条，是古代封闭性的思维模式和小农经济意识在建筑中的反映。《老子》有“万物负阴而抱阳”之说，但先秦时期还没有确立以面南为尊的意识，随着对皇权的推崇和神圣化，才逐渐明确起来。儒家强调的“三纲五常”伦理哲学，从汉代的董仲舒到宋代理学，越来越严密，位尊者处于中央地位，面东西者次之，面北者最低。四合院以离（南）、巽（东南）、震（东）为吉方，东南最佳。大门为气口，除居吉方外，还须朝向山峰、山口、水流，以迎自然之气。宫殿、坛庙、官署、士大夫宅第之类，都受到封建礼教的约束，为儒家伦理思想所支配，园林宫区的格局，包括结构、位序、配置皆必须依礼而制。如“静明园”整体布局平面呈现的是非规整非对称状，但它的建筑“东岳庙”“圣缘寺”“含晖堂”“书画舫”等呈中轴线对称；颐和园中的“谐趣园”整体布局不对称，全园布局特点是在四周为土山的环境中以游廊串联起来的建筑群围成“L”形水池布置，以涵远堂作为全园。但“涵远堂”“知春堂”“澄爽斋”“湛清轩”“知春亭”等强调中轴线意识；私家园林的住宅部分亦如此，如苏州拙政园住宅部分位于山水园的南部，分成东西两部分，呈前宅后园的格局。住宅坐北面南，纵深四进，有平行的二路轴线，主轴线由隔河的影壁、船埠、大门、二门、轿厅、大厅和正房组成，侧路轴线安排了鸳鸯花篮厅、花厅、四面厅、楼厅、小庭园等，两路轴线之间以狭长的“避弄”隔开并连通。住宅大门偏东南，避开正南的子午线，因这是封建皇权与神权专用。中国的寺庙园林建筑与宫殿和住宅建筑同构，不别于古印度的宗教建筑体系。如杭州黄龙洞园林，整体布局非对称，但园中建筑如山门、前殿、三清殿等则严格地遵守规则对称的中轴线标准。这类建筑格局，显得均衡、对称、协调，有典雅庄重之美。与儒家的均衡对称相反，中国古典园林山水园部分则遵循追摹自然的原则，返璞归真，呈现出来的是不规则、不对称的布局。环境空间的构成手法灵活多变，藏露旷奥、疏密得宜，曲径通幽，柳暗花明，令人目不暇接，潇洒超脱，逸趣横生。追求天趣是中国古典造园艺术的基本精神，把自然美与人工美高度结合起来，将艺术境界与现实的生活事例为一体，形成了一种把社会生活、自然环境、人的情趣和美的理想都水乳交融在一起的，可居、可游、可观的现实的物质空间。