浓烟致人死亡的主要原因是一氧化碳中毒。在一氧化碳浓度达1.3%的空气中，人吸上两三口气就会失去知觉，呼吸13分钟就会导致死亡。而常用的建筑材料燃烧时所产生的烟气中，一氧化碳的含量高达2.5%。此外，火灾中的烟气里还含有大量的二氧化碳。在通常的情况下，二氧化碳在空气中约占0.06%，当其浓度达到2%时，人就会感到呼吸困难，达到6%、7%时，人就会窒息死亡。另外还有一些材料，如聚氯乙烯、尼龙、羊毛、丝绸等纤维类物品燃烧时能产生剧毒气体，对人的威胁更大。

有关专家经过多年研究，发现烟的蔓延速度超过火的速度5倍，其能量超过火5、6倍。烟气的流动方向就是火势蔓延的途径。温度极高的浓烟，在2分钟内就可形成烈火，而且对相距很远的人也能构成威胁。在美国发生的次高层建筑火灾，虽然大火只烧到5层，由于浓烟升腾，21层楼上也有人窒息死亡了。

此外，由于浓烟出现，严重影响了人们的视线，使人看不清逃离的方向而陷入困境。