电信需求的一个主要特点，就是电信网络中的每个要素之间存在互补关系。当需要通过电信网络实现某种功能时，具有互补关系的要素必须相互衔接和配合。比如在一次通话过程中，通话双方存在一种互补关系，当一个主叫方电话用户发话时，必须有被叫方电话用户的配合才能实现通话，换句话说，如果只有一个用户安装了电话而其他人都没有安装，安装电话不能带来任何效用。实际上，只有当电话网络中存在足够多的用户，能够利用电话网络进行相互联系时，电话带来的潜在效用才能够得以实现，这就是电信需求的网络性特。网络的规模越大，这些用户从电信网络中得到的效用也越大；同时，更重要的是，已经拥有电话的用户不必为这样的额外收益而付费。

　　电信网络用户的效用与电信网络规模有关的特征被称为电信网络或消费外部性。

　　由于存在网络外部性，一个新用户决定安装电话不仅给本人带来效用，而且还会使网络中原有用户的效用增加。虽然个人的决策直接影响到其他人的福利，但个人在做决策时，只会考虑到安装电话的成本以及自己从中将会得到的收益，而不会顾及到网络外部性给网络中原有用户带来的效用。这时，由于个人收益小于社会效益，在电信市场有可能产生所谓的“市场失灵”，即电信网络的市场规模或覆盖范围小于社会最优规模。