矿井内因火灾，从煤炭的自燃到实际发展成为火灾，必须经过一定的阶段。根据对煤炭自燃过程的考察，当其达到干馏和燃着阶段时，就会出现一些比较明显的发火征兆。我们可以根据这些外部征兆，判别火灾的发展和寻找火源地点：

（1）在火区附近，温度、湿度增高，有时出现雾气或巷道壁出汗，井口或巷道口出现水汽等。这是因为煤炭氧化的初期，会从煤中泄出水分，使巷道内空气温度增加。同时，火区内热空气逸出时，遇到冷空气，会有水蒸汽冷凝，巷道内往往出现雾气。潮湿的热空气与巷道壁接触，可在巷道壁上出现水珠。浅部开采时，冬季在地面塌陷区或钻孔附近，亦可发现水蒸汽或冰雪融化等现象。

（2）巷道内可闻到特殊气味。煤炭在自燃过程中所产生的各种气体有一种类似煤油、松节油的特殊气味，当能闻到这种气味时，说明煤已自燃到相当程度。

（3）人体感到不舒服。煤炭温度上升时，必然产生一氧化碳、二氧化碳等气体，人呼吸到这种气体就会感到头疼、闷热、疲乏、四肢无力等。

（4）从火区流出的空气和水的温度增高。

从上述煤炭自燃的外部特征可以确认该地区煤炭是否已开始自燃。但是，某些征兆，对不同的人，感觉是不一样的。可是，对于在现场没有检测仪器的情况下，学会识别自燃发火的外部征兆，对于及时发现和采取有效的自救防护措施，保证人身安全等都具有重大意义。当然，利用气体分析法来识别初期火灾，是目前国内、外普遍采用的比较可靠的方法。