最简单的定义：SEA是对政府政策、规划及计划（PPP，Policy，Plan & Program）的环境影响评价；所以，SEA包括我国现在要求的规划环评，还包括国外已经有的（我国未来也可能有的）政策环评和计划环评等环评形式。

　　据中国环境科学院院长陈复介绍，战略环评是指对政策、规划或计划及其替代方案可能产生的环境影响进行规范的、系统的综合评价，并把评价结果应用于负有公共责任的决策中。它是为了针对项目环评的缺陷而提出的。项目环评自20世纪60年代在西方发达国家提出并实施以来，在控制和减少环境污染和生态破坏方面发挥了重要作用，但是其不足也日益明显：建设项目处于整个决策链（战略—政策—规划—计划—项目）的末端，因此项目环评只能做修补性的努力；对单个项目的认可或否决，并不能影响最初的决策和布局。而环境问题在人们着手制定政策、规划和计划时就已经潜在地产生了。

　　上个世纪70年代中期，欧美一些国家开始把环评应用扩展到规划层次；80年代初期，又将环评提高到政策层次。到80年代末，战略环评开始得到世界范围的广泛接受。加拿大在1990年以《内阁指令》的形式，要求政府各部门在战略层次考虑环境因素，进行严格的环评，并成立了专门的环境评价局；在美国，环保、能源、住房与城市发展、交通及林业等部门都积极参与战略环评，20世纪80年代仅环保局平均每年完成约40项战略环评。