持续一词（sustain）来自于拉丁语sustenere，意思是维持下去或保持继续提高。针对资源与环境，则应理解为保持或延长资源的生产使用性和资源基础的完整性，意味着使自然资源能够永远为人类所利用，不至于因其耗竭而影响后代人的生产与生活。

　　可持续发展（sustainable development）是一个涉及经主要包括自然资源与生态环境的可持续发展、经济的可持续发展和社会的可持续发展。可持续发展一济、社会、文化、技术及自然环境的综合概念。可持续发展是以自然资源的可持续利用和良好的生态环境为基础；二是以经济可持续发展为前提；三是以谋求社会的全面进步为目标。只要社会在每一个时间段内都能保持资源、经济、社会同环境的协调，那么，这个社会的发展就符合可持续发展的要求。目前国内外不同机构和专家对可持续发展的定义有多种表述，但这些定义的大体方向是一致的。一个较普遍的定义可以表述为：“在连续的基础上保持或提高生活质量”；世界环境和发展委员会（WCED）于1987年发表的《我们共同的未来》的报告中，对可持续发展定义为：“既满足当代人的需求又不危及后代人满足其需求的发展”；世界自然保护同盟、联合国环境署和世界野生动物基金会1991年共同发表的《保护地球可持续生存战略》一书中提出的定义是？“在生存不超出维持生态系统涵容能力的情况下，改善人类的生活品质”；1992年联合国环境与发展大会（UNCED）的《里约宣言》中对可持续发展进一步阐述为：“人类应享有与自然和谐的方式过健康而富有成果的生活权利，并公平地满足今后世代在发展和环境方面的需要，求取发展的权利必须实现”；我国的几位可持续发展战略研究专家认为，可持续发展一词比较完整的定义是：“不断提高人群生活质量和环境承载力的、满足当代人需求又不损害子孙后代满足其需求能力的、满足一个地区或一个国家的人群需求又不损害别的地区或别的国家的人群满足其需求能力的发展。”

　　综上所述，可持续发展是一种从环境和自然资源角度提出的关于人类长期发展的战略和模式，它不是一般意义上所指的一个发展进程要在时间上连续运行、不被中断，而是特别强调环境和自然资源的长期承载能力对发展进程的重要性以及发展对改善生活质量的重要性。可持续发展从理论上结束了长期以来把经济发展同保护环境与资源相互对立起来的错误观点，并明确指出了它们应当是相互联系和互为因果的。