研究化学物质在环境中的存在、转化、行为与效应及其控制化学的原理与方法。它是化学科学的一个新的重要分支，也是环境科学的核心组成部分。根据国家自然科学基金委员会《自然科学学科发展战略调研报告》的划分，环境化学的研究主要包括环境分析化学，大气、水体与土壤环境化学，污染生态化学，污染控制化学等四部分内容。

　　环境化学的发展大致可分为三个阶段：1970年以前为孕育阶段，70年代为形成阶段，80年代以后为发展阶段。二次大战以后至60年代，发达国家经济从恢复逐步走向高速发展，由于当时只注意经济的发展而忽视了环境保护，污染环境与危害人体健康的事件接连发生，事实促使人们开始研究与寻找污染控制途径，力求人与自然的协调发展。60年代初，由于当时有机氯农药污染的发现，农药中环境残留行为的研究就已经开始。这个阶段是环境化学的孕育阶段。到了70年代，为推动国际重大环境前沿性问题的研究，国际科联1969年成立了环境问题专门委员会（SCOPE），1971年出版了第一部专著《全球环境监测》，随后，在70年代陆续出版了一系列与化学有关的专著，这些专著在70年代环境化学研究与发展中起了重要作用。

　　1972年在瑞典斯德歌尔摩召开了联合国人类环境会议，成立了联合国环境规划署，确立了一系列研究计划，相继建立了全球环境监测系统（GEMS）与国际潜在有毒化学品登记机构（IRPTC），并促进各国建立相应的环境保护结构与学术研究结构。应该说，这一系列的举措在人类的环境保护事业中起到了里程碑作用。

　　80年代全面地开展了对各主要元素，尤其是生命必需元素的生物地球化学循环与各主要元素之间的相互作用，人类活动对这些循环产生的干扰与影响，以及对这些循环有重大影响的种种因素的研究；重视了化学品安全性评价；开展了全球变化研究，涉及臭氧层破坏、温室效应等全球性环境问题。同时加强了污染控制化学的研究范围。

　　1992年在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展会议（UNCED），国际科联组织了数十个学科的国际学术机构开展环境问题研究。例如：国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）1989年制订了“化学与环境”研究计划，开展了空气、水、土壤、生物与食品中化学品测定分析等六个专题的研究。

　　1991年与1993年在我国北京召开的亚洲化学大会与IUPAC会议上，环境化学均是重要议题之一。

　　1995年诺贝尔化学奖第一次授予三位环境化学家Crutzen，Rowland与Molina，他们首先提出平流层臭氧破坏的化学机制。Crutzen于1970年提出了NOx理论，Rowland与Molina于1974年提出了CFCs理论，这几位化学家的实验室模拟结果在现实环境中得到验证。从发现平流层中氧化氮可以被紫外辐射分解而破坏全球范围的臭氧层开始，追踪对流层大气中十分稳定的CFCs类化学物质扩散进入平流层的同样归宿，阐明了影响臭氧层厚度的化学机理，使人类可以对耗损臭氧的化学物质进行控制。这些理论的研究成果因1985年南极“臭氧洞”的发现而引起全世界的“震动”，从而导致1987年《蒙特利尔议定书》的签订。这充分表明环境化学家的工作已经引起全人类的重视，环境化学已经开始走向全面发展。

　　我国的环境化学研究也已经有了20多年的历史，自70年代起，在典型地区环境质量评价，环境容量与环境背景值调查，污染源普查，围绕工业“三废”污染，在大气、水体、土壤中环境污染物的表征、迁移转化规律，生物效应以及控制等方面进行了大量的工作。近年来，完成了一批攻关课题与重大基金项目等国家任务。“八五”与“九五”期间，在有毒污染物环境化学行为与生态毒理效应、水体颗粒物与环境工程技术、大气化学与光化学反应动力学、对流层臭氧化学、区域酸雨的形成与控制、天然有机物环境地球化学、有毒有机物结构效应关系、废水无害化与资源化原理与途径等方面的工作分别得到了国家自然科学基金、国家科技攻关、中国科学院重大重点等项目的支持，取得了一批具有创新性的研究成果，形成了一支从政府到地方各级行政管理与环境保护部门、科研单位、高等院校等多层次的管理人员与研究人员队伍。

　　在酸雨测量技术、形成机制、物理化学特征、高空云雨化学、大气酸性污染物来源与沉降过程等方面取得重要成果，在天然源研究、区域酸沉降模式与酸雨成因、能源与环境协调规划、酸雨区域综合防治与临界负荷的研究方法等方面达到国际先进水平，获国家科技进步一等奖。

　　在环境分析化学方面，从80年代起，我国先后制订出《环境监测标准方法》，《环境污染分析方法》与《环境监测分析方法》等，选取了200多种分析方法，近百种无机与有机物，所用的方法灵敏、准确、可靠，多年来在全国环境监测系统与有关实验室广泛应用。对监测分析方法的统一与标准化，在提高分析监测水平及实验室质量控制方面起了重要作用。

　　1992～1995年，国家基金委化学部资助了重大基金项目“典型有机污染物环境化学行为与生态效应”的研究，探讨了某些有毒有害污染物的环境行为、在介质中的迁移转化规律、污染物的环境风险评价、水生天然有机物的起源、表征、与重金属相互作用机理与模型以及卤代烃生成潜力等。在新农药单甲脒的环境行为与生态毒理效应以及有机锡的生态毒理效应研究中取得了创新性成果。首次发现城市水源中的硝基多环芳烃的存在，对多氯联苯等的光解规律与产物毒性提出了新的机理与解释。部分研究成果达到国际先进水平，该工作于1999年获得了中国科学院自然科学一等奖。

　　在O3的测量技术、中国光化学烟雾特征、室内大气光化学反应模拟、空气质量模式、汽车尾气高效净化等方面取得了重大成果，其中大气微量组分源排放、大气氧化能力、大气光化学模拟与模式的研究达到世界先进水平，曾获国家科技进步二、三等奖。

　　在天然水质变化与水污染控制原理、难降解有毒有害污染物的物理化学去除与生物降解与高级化学氧化、水质净化的高效生物与絮凝反应器、废水的无害化与资源化、清洁生产等方面取得了达到国际先进水平的研究成果，获中国科学院科技进步二等奖与国家教委科技进步二等奖等奖励。

　　但是，从国际发展趋势与目前水平来衡量，就总体而论，我国环境化学的研究，无论从方法、技术上，还是研究思路上大多缺乏独创性、系统性与完整性，对热点环境问题的研究远远不能满足国家在环境保护方面的需求。在分支学科与研究的内容上发展也不平衡，缺乏连贯性、系统性与综合性。在环境化学过程研究中对化学污染物的外观表征研究得较多，而在复合污染的界面反应过程动力学，污染机制及其效应方面研究的深度不够，缺乏从分子水平上对污染物动力学机制的研究。在环境分析化学方面，虽然建立与发展了较为完备的常规分析测试方法，但对于环境样品的形态、结构与中间产物、同族体等的分离与测定还与国际先进水平有很大差距。在污染物的现场测试、实时测定等方面尚缺少有效的方法与仪器。

　　随着国家对环境污染问题的重视与公众环境保护意识的提高，跨世纪的环境化学任重道远。无论是控制或防治环境污染与生态恶化，还是从改善环境质量、保护人体健康、促进国民经济的持续发展等各个方面，环境化学都可以发挥重要作用。在环境监测，大气复合污染的化学机制、污染评价与防止对策，水体中复合污染及土壤多介质污染机制研究，有毒化学品生态效应及危险性评价，内分泌干扰物质的筛选，污染控制原理，环境修复技术等诸多领域，环境分析化学，大气、水体与土壤环境化学，污染生态化学，污染控制化学等分支学科都面临着挑战与良好的发展机遇。