2007年5月17日，广东阳江，打捞宋代古沉船“南海I号”的巨型沉井抵达打捞现场，“南海I号”整体打捞的大幕，由此正式拉开。打捞工作员登上沉箱，引导起重船上的吊臂准确地勾住沉箱。图片来源：China Foto Press
现场投放巨型沉箱。图片来源：China Foto Press
17日中午，打捞“南海Ⅰ号”的巨型沉井被放入水中，“南海Ⅰ号”整体打捞正式拉开序幕。
17日上午10时左右，巨大的橙色沉井被拖到900吨的起重船“南天龙”号船尾，正好位于“南海Ⅰ号”的正上方。经过一个半小时的调整、挂钩后，11时45分，水下检测定位工作就绪，沉井被“南天龙”号缓缓吊起沉入水底，二十多名潜水员依次潜入水中。
据现场工作人员介绍，原本打算打下12根定位桩后再下沉井，但最近几天海上风浪很大，只能临时改变计划，直接放下沉井。由于在水下作业光线相对黑暗，他们安装了水下定位系统，确保沉井精确套在“南海Ⅰ号”上面。沉井完成水下调试后，工作人员将在水下进行穿底梁作业，整个作业将持续40多天。
“南海Ⅰ号”为南宋时期商船，长30.4米，宽9.8米，船舱内保存文物总数为6万－8万件。
据“南海Ⅰ号”整体打捞项目总指挥吴建成介绍，“南海Ⅰ号”沉没海底800多年，历经海水的冲刷、腐蚀，船体已非常脆弱。专家对“南海Ⅰ号”的打捞进行了多次研究和论证后，最终确定了“整体打捞”的方案。
按照这个方案，巨型沉井被压入海底后，将整体罩住沉船及其周围淤泥，然后再从沉井底部两侧穿引36根钢梁，形成一个密封的“钢箱”，把“南海Ⅰ号”连同海水和周围泥沙整体打捞出水。
由交通部广州打捞局历时一个多月设计和制造的沉井，长35.7米，宽14.4米，高12米，重达530吨，分上下沉井两部分。下沉井高5米，底部设计为向内收缩的斜角，方便沉井顺利地插入海底淤泥中。上沉井的底部预留了36对方孔，36根底梁将从中横穿而过。
目前上、下沉井连为一体，沉井下压到位后，真正罩住“南海Ⅰ号”的只有上沉井，而下沉井则在穿底梁时起固定作用。在完成相关作业之后，上、下沉井将在水底分离，装着古船的上沉井将被“亚洲第一吊”——“华天龙”吊到事先准备好的全潜船上，而下沉井将被留在海底。
此次打捞“南海Ⅰ号”是新中国成立以来最大的海洋考古项目。
财政部2006年审定了9000万元专项资金，用于打捞工作。按照打捞方案，预计2007年7月左右“南海Ⅰ号”将被打捞出水。
