受白族古老的“天人合一”思想影响，大理古城自建造之初就充分体现了大理古代“人居环境”的意识。多年来，大理市始终致力于整体景观和人居环境建设，将“山、水、人、城”协调发展的理念融入大理特色文化、特色环境，强化城市特色。
首先，注重塑造富有特色的城市形态。在洱海东岸沿线开发中，注意有效利用山地、坡地，逐步完善沿线交通。建设旅游、休闲、度假、运动等设施，使之和洱海西岸的古城、省级旅游度假区、田园风光及下关、满江凤仪新城区有机融合、协调，构架特色鲜明的世界名城和滇西中心城市。其次，营造富有特色的城市人居环境。苍山、田园、洱海、海东山地的完美自然组合，以及四季如春的气候、地理条件，都成为打造城市的主要元素。再次，把富有特色的城市建筑作为城市特色体现的主要载体。同时又汲取、整合多元建筑形式的有益成分，大胆创新，创造富有浓郁地方特色的建筑及其组合空间，彰显城市特色。
随着大理陆海空立体交通网的形成，人居环境日益改善，到这里来投资创业的商人和定居的移民越来越多。大理市加大旧城改造力度，扩大新区建设，使人们的生活质量不断提高，基本实现了联合国人类住区第二次大会提出的“人人享有适当住房”的目标。
